Le titre de cet article peut paraitre provocateur. Il vise néanmoins une difficulté bien réelle. Certes, il est rarement de compétence sans expérience, mais c’est le processus d’acquisition de cette expérience qui pose problème. Avez-vous remarqué comment certaines personnes tirent très vite « les leçons de l’expérience », comme on dit, alors que d’autres mettent parfois des années à comprendre ce que la réalité leur renvoie en direct ?

Est-il possible de travailler l’expérience et de progresser dans notre processus d’acquisition d’expérience ? Il y aurait un sens, alors, à parler d’une certaine compétence. Nous le savons, l’expérience est une des composantes fondamentales du professionnalisme. Elle transforme des connaissances générales ou spécifiques en compétences pratiques ; et elle intègre les sources de contingence matérielle et humaine que la théorie ne saurait contenir : avoir suivi un stage de management ne garantit pas du tout que l’on sera capable d’appliquer les principes appris à telle ou telle équipe de travail, et à toutes les équipes de la même manière.

Comment s’acquiert l’expérience ? Essentiellement par « induction », c’est à dire en tirant des règles générales à partir de l’observation des cas particuliers. Il s’agit bien d’une généralisation intelligente et prudente des liens que le vécu nous livre : si des phénomènes ont été plusieurs fois liés, dans les faits, d’une certaine façon, nous en concluons qu’ils seront toujours – ou du moins le plus souvent – liés de la même façon. Nous appréhendons alors les situations nouvelles avec ce bagage d’expérience qui va nous permettre de les traiter avec efficacité. Certes, il faut saisir les limites du procédé, et ne pas opérer de généralisations abusives. C’est une maîtrise qui peut s’acquérir, d’une part en dominant correctement le raisonnement qui la sous-tend, et qui demeure habituellement peu conscient ; d’autre part en remettant régulièrement en cause nos certitudes pour les « frotter » au concret ; cela permet de les confirmer, de les modifier ou de les infirmer au fil du temps. L’expérience n’est pas statique, en effet, mais est ouverte à un apprentissage permanent.

Ainsi tirons-nous de ce que nous vivons et observons, qui est toujours particulier, circonstancié et ponctuel, des règles générales qui prétendent à une valeur universelle. L’expérience peut ainsi se travailler et se perfectionner. Il s’agit d’un véritable mode de constitution de la connaissance, par lequel nous tirons les leçons du vécu, que ce vécu soit individuel ou collectif, passé ou présent. Ces connaissances structurent en grande partie notre système de représentations. Partant des cas concrets effectivement rencontrés pour en tirer une connaissance appropriée, l’expérience oriente de fait nos choix et nos décisions, nos actions et nos réactions, notre savoir-faire et notre savoir être.

Acquérir de l’expérience, c’est accepter que le vécu soit un vrai principe de connaissance, même si dans nombre de cas nous pensons et agissons en fonctions de principes que nous n’avons pas nous-mêmes vécus. Nous pouvons en effet prendre nos décisions en fonction d’a priori plus ou moins élaborés, ou en prenant pour acquises des assertions qui nous viennent des autres ; mais encore est-ce par induction que nous validons ces assertions, nous appuyant sur la notion de « confiance » ou « d’autorité ».